与可编程逻辑控制器(PLC)的较早使命相比，自动化控制器的功能已经要远远多于代替继电器。现在，控制器能够集成逻辑、运动、机器人，以及与其它机器和管理系统进行通信。性能可以从简单设备到多核处理器不等。

传统的PLC、可编程自动化控制器(PAC)和工业控制计算机(IPC)之间的区别主要与处理能力和性能相关，不过现在它们彼此之间的界线正在逐渐模糊。由于遵循电工委员会(IEC)61131-3编程规范，控制软件取得了一定程度的标准化。在后台运行的强大的实时操作系统，避免了对基于MicrosoftWindows操作系统的依赖。因此“基于IPC的控制”一词，如果改为“基于Intel或基于AMD”可能更准，可以反映所使用的强大的主流处理器。

由于现在的自动化控制器除了进行逻辑处理外，还可以做更多其它事情，PLC可能是一个过时的术语。因为所有的自动化控制器都是可编程的，PAC中的“P”也似乎是多余的。控制器基本上是计算机，可以在同一个处理器上运行多个操作系统(实时、MicrosoftWindows和Linux)。IPC可用于控制、数据采集以及不断出现的新任务，比如边缘计算。

传统的PLCI/O通信响应时间，取决于网络性能、节点数、通信量、CPU性能和CPU负载；采用更严格的集成和开放IEC61131技术的设计，集中软件管理和分散的程序执行，可以提高性能。