为工厂自动化选择控制器，不仅和是否应该使用PLC、PAC、或IPC有关，它还应该涉及应用要求的定义，包括基本的控制需求以及未来的可扩展性。尤其是可编程软件平台的选择，与选择合适的硬件一样重要，需要在决策过程中发挥重要作用。

无论是机器还是过程控制，典型的控制器系列都包括PLC、PAC和IPC。尽管不同的控制器之间存在诸多差异，但它们的特性与功能正在不断的融合。

虽然PLC是一个用于替代继电器的控制设备，但到目前为止，PLC仍然是中小型应用的选择。随着对新技术接受程度的提高，PLC的功能也在不断扩展。很多低端PLC使用梯形图逻辑编程，因为这对于大多数应用场合来讲已经足够了。PLC则可使用功能块和其它IEC61131-3编程语言。

PAC扩展了PLC功能，包括改进的运动、安全和视觉功能。基于PLC的PAC，作为这类控制器的分支，使PAC功能像PLC一样简单易用，但功能更强大。由于具有更多的功能，并且可以使用其它语言（诸如C语言的变体等），IPC对于更复杂的应用来说是一种理想的选择。

在每个控制器类型中，自动化供应商都可以提供很多配置选项，以及内置和远程输入/输出(I/O)的不同组合。还有从简单串行到以太网等各种通信方式可供选择。硬件配置还可能包括内置I/O(通常称为模块)的独立控制器，可以使用可堆叠的I/O和机架式选项进行扩展。